Ken Thompson

Kenneth Lane Thompson obtint ses deux diplômes en génie électrique et informatique à l'Université de Californie à Berkeley — une licence en 1965, une maîtrise en 1966 — avant de rejoindre les Bell Laboratories en 1966. Il participa d'abord au projet Multics, système d'exploitation à temps partagé développé conjointement par Bell, le MIT et General Electric. Lorsqu'AT&T se retira du projet en 1969 et récupéra ses ordinateurs, Thompson se retrouva privé de sa plateforme de travail, et notamment du jeu Space Travel qu'il avait développé sous Multics. C'est cette contrainte pratique qui déclencha l'une des créations les plus influentes de l'histoire de l'informatique. En quelques mois, Thompson développa sur un PDP-7 abandonné les premières versions d'un système d'exploitation radicalement différent, fondé sur la modularité, la portabilité et la philosophie du « tout est fichier ». Dennis Ritchie, collègue aux Bell Labs, rejoignit rapidement le projet. Ensemble, ils formalisèrent les principes d'Unix : un noyau petit, des outils composables, une indépendance vis-à-vis du matériel. Brian Kernighan proposa le nom « Unix » en 1970. Thompson créa également le langage B, dérivé du BCPL, pour écrire le code système non-noyau. Quand les limites de B devinrent apparentes sur le PDP-11, Ritchie le fit évoluer vers le langage C, dans lequel le noyau Unix fut réécrit entre 1972 et 1973. Couronné du prix Turing en 1983 avec Ritchie, Thompson travailla aux Bell Labs jusqu'à sa retraite en 2000. Depuis 2006, il est Distinguished Engineer chez Google, où il co-conçut le langage Go avec Rob Pike et Robert Griesemer. Il avait déjà co-inventé en 1992 l'encodage UTF-8 avec Rob Pike — standard mondial de représentation des caractères Unicode. Son héritage est celui d'un architecte de systèmes qui n'a jamais cessé de construire des fondations durables.