UNIX

À la fin des années 1960, les laboratoires Bell Labs participent avec le MIT et General Electric au projet Multics, système d'exploitation ambitieux en temps partagé. Jugeant le projet trop lourd, AT&T s'en retire en 1969. Frustrés mais stimulés par l'expérience, Ken Thompson et Dennis Ritchie, rejoints par Brian Kernighan, Douglas McIlroy et Rudd Canaday, décident de concevoir un système plus modeste sur un mini-ordinateur DEC PDP-7 inutilisé. Thompson rédige en quelques semaines les premières briques, et le système reçoit en plaisantant le nom d'« UNICS », bientôt orthographié UNIX. Le projet est soutenu au sein des Bell Labs en tant qu'outil interne pour le traitement de documents et la recherche. UNIX introduit une philosophie et une architecture appelées à durer. Le système repose sur un noyau compact, un système de fichiers hiérarchique, des processus légers communiquant par flux d'entrées-sorties, et surtout la notion de pipe — introduite en 1973 par McIlroy — qui permet de chaîner de petits programmes spécialisés en commandes complexes. En 1973, Dennis Ritchie réécrit l'essentiel du système dans le langage C, qu'il a conçu entre 1972 et 1973 à partir du langage B de Thompson ; cette portabilité est révolutionnaire, car elle permet à UNIX d'être recompilé sur d'autres architectures. L'article fondateur de Ritchie et Thompson, « The UNIX Time-Sharing System », paraît dans les Communications of the ACM en juillet 1974. Distribué à bas prix aux universités — AT&T ne pouvant le commercialiser avant la scission de 1984 —, UNIX devient la matrice commune de toute l'informatique sérieuse : Berkeley en tire la BSD à partir de 1977, Sun, HP, IBM en dérivent leurs variantes commerciales, et en 1991 Linus Torvalds s'en inspire pour créer Linux. macOS, iOS, Android et la quasi-totalité des serveurs actuels descendent directement ou indirectement d'UNIX. Cinquante ans après sa création, ses concepts — arborescence de fichiers, shell, pipes, outils modulaires — structurent encore toute la pratique informatique contemporaine.