C

Au début des années 1970, le laboratoire Bell Labs demeure le foyer d'une innovation technologique intense. Dennis Ritchie, ingénieur américain formé au MIT et docteur en physique, travaille depuis 1967 dans les laboratoires de Murray Hill, dans le New Jersey, en tant que chercheur en systèmes informatiques. En 1969, son collègue Ken Thompson conçoit le système d'exploitation UNIX, initialement écrit en assembleur sur un mini-ordinateur DEC PDP-7, ce qui en limite la portabilité vers d'autres architectures matérielles. Thompson et Ritchie avaient préalablement travaillé ensemble sur le langage B, une simplification du BCPL de Martin Richards, mais B demeurait trop lié à la machine PDP-7 pour faciliter la réécriture d'UNIX. Face à ce défi, Ritchie entreprend entre 1972 et 1973 de concevoir un nouveau langage, qu'il baptise C en référence à son prédécesseur B. Son objectif est d'obtenir un langage compilé suffisamment proche du code machine pour générer du code efficace, tout en restant abstrait et portable. C combine l'accessibilité des langages évolués avec la puissance et la concision des langages d'assemblage. Le langage introduit des concepts novateurs : la gestion explicite de la mémoire via les pointeurs, les structures de données, les fonctions modulaires et une syntaxe épurée fondée sur l'algèbre BCPL. En 1973, Thompson et Ritchie réécrivent la quasi-totalité du noyau d'UNIX en C, démontrant pour la première fois qu'un système d'exploitation complet peut être écrit dans un langage évolué et rester compilable sur diverses architectures matérielles. Ritchie rédige en 1974 le document fondateur « The C Reference Manual » qui formalise la langue, et collabore avec Brian Kernighan pour publier en 1978 le manuel de référence « The C Programming Language », devenu le texte canonique de la discipline. Présenté dès 1976 dans les communications techniques de Bell Labs, C se répand rapidement dans les universités et l'industrie. Son standard ANSI C est adopté en 1989, suivi du standard ISO C en 1990. C devient l'un des langages les plus influents et les plus utilisés de l'histoire informatique. Des décennies après son invention, la majorité des systèmes d'exploitation — UNIX, Linux, macOS, Windows en partie, les noyaux Android — restent écrits en C ou héritent directement de ses concepts d'architecture. Le langage demeure la référence pour les systèmes embarqués, les noyaux, les bases de données et l'infrastructure critique mondiale.