Dennis Ritchie

Dennis MacAlistair Ritchie naît à Bronxville, dans l'État de New York, en 1941. Fils d'un ingénieur des Bell Labs, il étudie la physique puis les mathématiques appliquées à Harvard, où il soutient en 1968 une thèse de logique sur les hiérarchies de fonctions récursives. La même année, il rejoint le Computing Sciences Research Center des Bell Labs à Murray Hill, où il travaillera pendant quarante ans. Il y retrouve Ken Thompson, avec qui il forme le duo fondateur de l'informatique moderne des systèmes. En 1969, après l'abandon par les Bell Labs du projet Multics, Thompson écrit sur un PDP-7 la première version d'un système d'exploitation minimaliste qui sera baptisé UNIX. Ritchie le rejoint aussitôt ; ensemble ils portent le système sur PDP-11 entre 1970 et 1971. Pour rendre le code portable, Ritchie conçoit de 1969 à 1973 le langage C, dérivé du B de Thompson, dont il publie la description avec Brian Kernighan en 1978 dans « The C Programming Language », ouvrage connu sous le nom de « K&R ». En 1973, UNIX est réécrit en C, fait inédit pour un système d'exploitation, ce qui lui permet de migrer facilement vers des dizaines d'architectures dans les années 1980. Ritchie et Thompson reçoivent conjointement en 1983 le prix Turing, la National Medal of Technology en 1999 et le prix Japan en 2011. L'influence de Ritchie est structurante : le C est aujourd'hui encore l'un des langages les plus utilisés, socle des noyaux Linux, Windows NT, macOS et de presque tous les systèmes embarqués ; UNIX a engendré les familles BSD, Linux (porté par Linus Torvalds à partir de 1991) et macOS (dont Steve Jobs fera la base d'OS X en 2001). Ritchie meurt à son domicile de Berkeley Heights en octobre 2011, une semaine après Steve Jobs, dans une discrétion qui contraste avec la trace profonde laissée dans l'ère électronique et la micro-informatique retracées par ce site.