Machine analytique

Au début des années 1830, Charles Babbage, mathématicien et ingénieur britannique membre de la Royal Society, travaille depuis plus d'une décennie à la mécanisation du calcul. Après sa machine à différences, conçue pour automatiser la production de tables numériques, il conçoit en 1837 un projet beaucoup plus ambitieux qu'il baptise Analytical Engine — la machine analytique. Babbage s'inspire notamment des cartes perforées utilisées dans le métier Jacquard depuis 1804 pour les motifs de tissage, et d'un milieu scientifique londonien où gravitent Augustus De Morgan, Mary Somerville et la jeune Ada Lovelace, que Babbage rencontre en 1833. Sur le plan technique, la machine analytique est pensée comme un véritable calculateur programmable à usage général. Elle comprend un « magasin » (store) destiné à contenir jusqu'à mille nombres de cinquante chiffres, un « moulin » (mill) jouant le rôle d'unité arithmétique, un dispositif d'entrée par cartes perforées distinguant cartes d'opérations et cartes de variables, ainsi qu'une imprimante mécanique en sortie. Le système prévoit des branchements conditionnels et des boucles, anticipant la structure logique des ordinateurs modernes un siècle avant leur réalisation électronique. Entre 1842 et 1843, Ada Lovelace traduit du français le mémoire de Luigi Menabrea sur la machine et y adjoint sept notes analytiques, dont la célèbre Note G décrivant un algorithme de calcul des nombres de Bernoulli — largement considéré comme le premier programme informatique publié. Faute de financement suffisant et en raison de la précision mécanique requise, la machine analytique ne sera jamais entièrement construite du vivant de Babbage, mort en 1871. Son fils Henry en construira partiellement le moulin en 1888. L'importance conceptuelle de la machine est redécouverte au milieu du XXe siècle, lorsque les pionniers de l'informatique électronique — Alan Turing, Howard Aiken, John von Neumann — reconnaissent en elle une préfiguration directe de l'ordinateur généraliste. Elle constitue aujourd'hui le jalon fondateur de la période dite des origines, reliant la tradition mécanicienne du XIXe siècle à l'ère électronique du XXe.