Charles Babbage

Charles Babbage naît près de Londres en 1791, dans une famille aisée de banquiers. Élève brillant, il entre au Trinity College de Cambridge en 1810, où il fonde avec John Herschel et George Peacock l'Analytical Society, dédiée à la modernisation des mathématiques britanniques sur le modèle continental. Élu à la Royal Society en 1816, il devient en 1828 titulaire de la chaire lucasienne de mathématiques — celle qu'occupèrent Newton et qu'occupera Hawking. Esprit universel, il publie sur l'économie industrielle, les statistiques d'actuariat, la cryptographie et même l'ophtalmoscopie, mais c'est le calcul mécanique qui va absorber l'essentiel de sa vie. Exaspéré par les erreurs des tables numériques de son époque, il conçoit dès 1822 une machine à différences destinée à tabuler automatiquement les fonctions polynomiales. Le gouvernement britannique finance le projet à partir de 1823, mais les exigences de précision mécanique dépassent les capacités de l'industrie et la construction s'enlise ; elle est abandonnée en 1842. Babbage a cependant déjà pivoté : en 1837, il publie la description de la machine analytique, dispositif à cartes perforées inspiré des métiers Jacquard, doté d'une unité arithmétique (« moulin »), d'une mémoire (« magasin ») et d'un contrôle conditionnel. Il s'agit de la première architecture d'ordinateur universel jamais pensée. Il travaille sur ce projet avec Ada Lovelace, qui en formalise les principes de programmation entre 1842 et 1843. La machine analytique ne sera jamais achevée de son vivant, faute de financement et par divergence avec son ingénieur Joseph Clement. Babbage meurt à Londres en 1871, considéré comme un excentrique par ses contemporains. Ses travaux sont redécouverts au XXe siècle : le Science Museum de Londres construit en 1991 une machine à différences n° 2 opérationnelle à partir de ses plans originaux, confirmant la validité de la conception. Avec Ada Lovelace, Babbage ouvre la période des origines mécaniques retracée par ce site, et inspire directement les pionniers de l'ère électronique, d'Alan Turing à John von Neumann.