Ada Lovelace

Augusta Ada King, comtesse de Lovelace, naît à Londres en 1815, fille unique du poète Lord Byron et de la mathématicienne Anne Isabella Milbanke. Séparée de son père dès la petite enfance, elle reçoit sur l'insistance de sa mère une éducation scientifique rigoureuse, rare pour une femme de l'aristocratie victorienne, confiée notamment à Augustus De Morgan et à Mary Somerville. C'est par cette dernière qu'elle rencontre Charles Babbage en 1833, alors qu'il présente sa machine à différences. La jeune Ada est immédiatement fascinée par le projet et noue avec Babbage une correspondance intellectuelle qui durera jusqu'à sa mort. En 1842, Babbage prononce à Turin une conférence sur sa nouvelle machine analytique, dont l'ingénieur italien Luigi Menabrea publie un compte rendu en français. Sur la suggestion de Charles Wheatstone, Ada Lovelace le traduit en anglais et l'enrichit entre 1842 et 1843 de sept notes signées « A.A.L. », plus volumineuses que le texte original. La plus célèbre, la « Note G », décrit pas à pas un algorithme destiné à calculer les nombres de Bernoulli sur la machine analytique — considéré par la plupart des historiens comme le premier programme informatique publié. Lovelace y analyse aussi les notions de boucle, de variable et de sous-routine, et insiste sur la distinction entre données et instructions. Au-delà de la technique, elle pressent que la machine, parce qu'elle manipule des symboles abstraits, pourrait composer de la musique ou produire tout résultat « dont on saurait formuler les règles » — anticipation remarquable de l'ordinateur généraliste. Après une santé fragile toute sa vie, elle meurt en 1852, à 36 ans. Longtemps reléguée au rang d'assistante de Babbage, sa contribution est réévaluée à partir des années 1950 ; le ministère américain de la Défense baptise en 1980 le langage Ada en son honneur, et elle est aujourd'hui célébrée chaque deuxième mardi d'octobre (Ada Lovelace Day) comme figure pionnière des femmes en sciences.