Richard Stallman

Richard Matthew Stallman obtint une licence en physique de Harvard en 1974 après avoir commencé à programmer au laboratoire d'intelligence artificielle du MIT dès 1971, alors qu'il n'était encore qu'étudiant de première année. Ce laboratoire pratiquait une culture du partage de code qui lui sembla rapidement menacée par l'essor des logiciels propriétaires. L'incident déclencheur survint en 1980 : le pilote d'une imprimante Xerox, impossible à modifier faute d'accès au code source, permit à Stallman de mesurer concrètement ce que signifiait perdre le contrôle de ses outils informatiques. En septembre 1983, Stallman annonça publiquement le projet GNU — acronyme récursif pour « GNU's Not Unix » — avec l'objectif de créer un système d'exploitation entièrement composé de logiciels libres. En octobre 1985, il fonda la Free Software Foundation. Il développa lui-même GNU Emacs en 1985, éditeur de texte extensible devenu une plateforme de programmation à part entière, et la GNU Compiler Collection (GCC), chaîne de compilation universelle sans laquelle la majorité des systèmes Unix et Linux ne fonctionneraient pas. Stallman formula également les Quatre Libertés du logiciel libre : liberté d'utiliser, d'étudier, de modifier et de redistribuer. La licence publique générale GNU (GPL), publiée en 1989 et révisée en 1991 puis en 2007, constitua son chef-d'œuvre juridique. Elle introduisit le concept de « copyleft » : tout code dérivé d'un logiciel GPL devait être distribué sous les mêmes conditions, garantissant la pérennité de la liberté logicielle contre toute appropriation commerciale. Quand Linus Torvalds choisit en 1992 de placer Linux sous licence GPL, c'est ce mécanisme qui structura l'essor de l'écosystème open source mondial. Stallman reçut la bourse MacArthur en 1990, le prix Grace Murray Hopper de l'ACM la même année, et le Software System Award de l'ACM en 2015.