Linus Torvalds

Linus Benedict Torvalds naît à Helsinki en 1969, dans une famille de journalistes suédophones de Finlande. Passionné d'informatique dès l'enfance, il apprend à programmer sur un VIC-20 Commodore offert par son grand-père maternel, professeur de statistique à l'université d'Helsinki. Étudiant en informatique à cette même université à partir de 1988, il est confronté à l'absence d'un UNIX libre sur son ordinateur personnel 386. Il s'inspire de Minix, le système pédagogique d'Andrew Tanenbaum, pour écrire un noyau de substitution, qu'il annonce le 25 août 1991 sur le groupe Usenet comp.os.minix sous le titre modeste « Just a hobby, won't be big and professional like gnu ». La première version publique, 0.01, sort en septembre 1991. En 1992, Torvalds choisit de placer Linux sous la licence GPL rédigée par Richard Stallman, ce qui permet à des milliers de développeurs bénévoles de contribuer. Couplé au projet GNU et au serveur HTTP Apache, Linux devient dès la fin des années 1990 le socle dominant des serveurs web. Il alimente ensuite le supercalcul (en 2023, la totalité des 500 machines du Top500 tourne sur Linux), l'embarqué, les téléphones Android, la plupart des distributions cloud, puis la Station spatiale internationale à partir de 2013. Torvalds dirige le développement du noyau depuis Portland, où il s'installe en 1997, employé successivement par Transmeta, puis depuis 2003 par la Linux Foundation. En 2005, confronté au retrait du système de gestion de versions propriétaire BitKeeper, il conçoit en quelques semaines Git, qui s'impose en moins d'une décennie comme le standard mondial, notamment via GitHub fondé en 2008. Tenant d'un style de leadership technique direct, voire rude, Torvalds a publié en 2018 des excuses publiques sur son ton et suivi un temps de retrait. Sur ce site, il incarne la jonction entre la période internet — où Linux porte le Web naissant — et l'ère du Web, en interaction avec Berners-Lee, Larry Page dont Google tourne sur Linux, et le mouvement du logiciel libre inséparable de l'œuvre de Dennis Ritchie.