John von Neumann

János Neumann naît à Budapest en 1903 dans une famille de la bourgeoisie juive hongroise, anoblie en 1913. Enfant prodige, il parle plusieurs langues et mène de front des études de chimie à Zurich et de mathématiques à Budapest, où il soutient en 1926 une thèse sur la théorie des ensembles. Il enseigne à Berlin puis à Hambourg, avant d'émigrer aux États-Unis en 1930 ; en 1933 il devient, à 29 ans, l'un des six premiers membres permanents de l'Institute for Advanced Study de Princeton, aux côtés d'Albert Einstein. Ses contributions couvrent la logique mathématique, la mécanique quantique, la théorie des jeux (ouvrage fondateur avec Oskar Morgenstern en 1944) et l'hydrodynamique. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il participe au projet Manhattan à Los Alamos, où ses calculs sur la lentille explosive rendent possible la bombe à implosion. C'est ce besoin de calcul intensif qui le conduit à s'intéresser à l'ENIAC de l'université de Pennsylvanie, inauguré en 1945. En juin 1945, il rédige le « First Draft of a Report on the EDVAC », document de 101 pages qui formalise l'architecture dite « de von Neumann » : une mémoire unique contenant indifféremment données et instructions, une unité de contrôle, une unité arithmétique et des entrées-sorties. Ce modèle, dérivé aussi des idées de Turing, structure encore aujourd'hui la quasi-totalité des ordinateurs. En 1952, il dirige la construction de l'IAS machine, qui servira de référence à une génération de calculateurs. Von Neumann est également pionnier de la théorie des automates auto-reproducteurs et, dès les années 1950, conseille le gouvernement américain sur l'arme nucléaire et les missiles balistiques. Atteint d'un cancer, il meurt à Washington en 1957, à 53 ans. Son nom désigne aujourd'hui aussi bien une architecture de machine qu'un goulet d'étranglement (le « von Neumann bottleneck ») que les architectures modernes s'efforcent de contourner. Il est l'une des figures centrales de l'ère électronique retracée par ce site, aux côtés de Turing, Grace Hopper et Dennis Ritchie.