ENIAC

L'Electronic Numerical Integrator and Computer, universellement connu sous l'acronyme ENIAC, naît du besoin urgent de l'armée américaine, durant la Seconde Guerre mondiale, de calculer rapidement des tables balistiques pour son artillerie. Commandée en 1943 par le Ballistic Research Laboratory d'Aberdeen, la machine est conçue à la Moore School of Electrical Engineering de l'université de Pennsylvanie par John Mauchly et J. Presper Eckert, assistés d'une équipe d'ingénieurs et de six programmeuses pionnières — Kay McNulty, Betty Jennings, Betty Snyder, Marlyn Wescoff, Fran Bilas et Ruth Lichterman — chargées de paramétrer manuellement les calculs. John von Neumann rejoint le projet comme consultant en 1944 et influence profondément l'architecture ultérieure des calculateurs. Achevé en 1945 et dévoilé publiquement le 14 février 1946, l'ENIAC est une machine monumentale : environ 17 468 tubes à vide, 7 200 diodes à cristal, 1 500 relais, 70 000 résistances et 10 000 condensateurs, pour un poids avoisinant 27 tonnes et une consommation de 150 kilowatts. Il peut effectuer environ 5 000 additions ou 385 multiplications par seconde, soit mille fois plus vite que les calculateurs électromécaniques de l'époque comme le Harvard Mark I. Entièrement décimal et programmé par recâblage physique et réglage de commutateurs — opération pouvant durer plusieurs jours —, il exécute en 1945 ses premiers calculs pour le laboratoire de Los Alamos, notamment des simulations liées à la bombe à hydrogène. L'ENIAC fonctionne jusqu'en 1955 à Aberdeen et sert de matrice conceptuelle à une génération entière de machines. La réflexion menée autour de ses limites — notamment l'absence de programme stocké — conduit von Neumann à rédiger en 1945 le célèbre First Draft of a Report on the EDVAC, qui formalise l'architecture dite de von Neumann, base de presque tous les ordinateurs modernes. L'ENIAC marque ainsi l'ouverture de l'ère électronique et sert de pont entre les automates mécaniques hérités de Babbage et les ordinateurs généralistes des décennies suivantes.