Edsger W. Dijkstra

Edsger Wybe Dijkstra naquit le 11 mai 1930 à Rotterdam dans une famille d'enseignants. Après des études de mathématiques et physique à l'université de Leiden, il soutint en 1959 à l'université d'Amsterdam une thèse intitulée « Communication avec une machine automatique » sous la direction d'Adriaan van Wijngaarden. En mars 1952, il était devenu le premier programmeur officiellement désigné des Pays-Bas au Centrum Wiskunde & Informatica d'Amsterdam, où il travailla sur l'ordinateur ARMAC avec Bram Jan Loopstra et Carel S. Scholten. Ces années de pratique quotidienne des machines de calcul lui permirent d'acquérir une compréhension intime des défis fondamentaux de la programmation. La contribution qui rendit Dijkstra mondialement célèbre surgit en 1956 lors de l'inauguration officielle de l'ARMAC : il formula et résolut en moins de vingt minutes le problème du plus court chemin dans un graphe pondéré. Publié en 1959 dans Numerische Mathematik, cet algorithme porte son nom depuis lors et demeure l'un des plus utilisés dans les télécommunications, la logistique et la cartographie numérique. En 1960, Dijkstra et Jaap Zonneveld développèrent pour ALGOL 60 le premier compilateur, précédant toute implémentation concurrente d'une année entière. ALGOL 60 cristallisait une rupture avec le style de programmation non structuré dominé par les instructions GOTO, et Dijkstra en devint le défenseur le plus influent. Professeur à l'université de technologie d'Eindhoven de 1962 à 1984, puis titulaire de la chaire Schlumberger à l'université du Texas à Austin jusqu'en 1999, Dijkstra consacra sa carrière à élever l'informatique au rang de discipline scientifique rigoureuse. Il inventa les sémaphores, primitives de synchronisation pour les systèmes multitâches, et conçut le système d'exploitation THE, pionnier de la mémoire virtuelle paginée. Son article de 1968, « Go To Statement Considered Harmful », est l'un des textes les plus cités de l'histoire de l'informatique. Prix Turing en 1972, il laissa à sa mort en 2002 près de 1 300 essais manuscrits à la plume, méditation continue sur les principes éternels du domaine.