Donald Knuth

Donald Ervin Knuth obtint simultanément une licence et une maîtrise du Case Institute of Technology en 1960 — distinction exceptionnelle accordée par le corps professoral en reconnaissance de son génie précoce —, puis un doctorat en mathématiques du California Institute of Technology en 1963. Dès ses années de lycée, il avait révélé ses aptitudes en recensant 4 500 mots à partir de l'expression « Ziegler's Giant Bar » là où les organisateurs d'un concours n'en avaient trouvé que 2 500. Professeur à Caltech puis à Stanford dès 1969, il devint le premier titulaire de la chaire Fletcher Jones en informatique, première chaire dotée de la discipline dans cette université. Le premier volume de The Art of Computer Programming parut en 1968 : ce qui devait être une monographie unique est devenu une série de sept volumes — encore inachevée — traitant avec une rigueur mathématique inégalée de l'analyse des algorithmes, des structures de données, des générateurs de nombres aléatoires, du tri et de la recherche. Knuth y introduisit la notation asymptotique O(n) dans son sens moderne et posa les bases de l'analyse formelle de la complexité algorithmique. Bill Gates déclara un jour qu'envoyer un CV accompagné de la série complète constituait une lettre de recommandation suffisante pour être embauché chez Microsoft. En 1976, en préparant une réédition du volume 2, Knuth découvrit avec consternation que les caractères typographiques originaux n'existaient plus. Cette déception le conduisit à passer huit ans à développer TeX, système de composition de documents mathématiques, et METAFONT, langage de conception de caractères. TeX révolutionna la publication scientifique mondiale et reste, cinq décennies plus tard, le standard incontournable des revues de mathématiques et de physique théorique. Knuth est également l'inventeur de la « programmation lettrée », paradigme qui entremêle code source et documentation dans un seul document cohérent.