Alan Turing

Alan Mathison Turing naît à Londres en 1912 dans une famille de fonctionnaires de l'Empire. Élève solitaire mais précoce, il entre au King's College de Cambridge en 1931 pour étudier les mathématiques, puis obtient en 1938 un doctorat à Princeton sous la direction d'Alonzo Church. Son mémoire de 1936, « On Computable Numbers, with an Application to the Entscheidungsproblem », publié dans les Proceedings of the London Mathematical Society, introduit le concept de machine universelle — une construction abstraite capable de simuler n'importe quel algorithme — et démontre l'indécidabilité du problème de la décision formulé par Hilbert. Ce texte fonde la théorie moderne de la calculabilité. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Turing rejoint le centre britannique de cryptanalyse de Bletchley Park, où il dirige la Hut 8 chargée des messages navals allemands. Il conçoit dès 1939 la « bombe », machine électromécanique qui permet de casser systématiquement les clefs quotidiennes d'Enigma ; l'historien Harry Hinsley estimera que ces travaux ont raccourci la guerre d'au moins deux ans. Après 1945, il participe au National Physical Laboratory à la conception de l'ACE, puis rejoint l'université de Manchester où contribue à la programmation du Manchester Mark I. En 1950, il publie dans Mind l'article « Computing Machinery and Intelligence » qui propose le « jeu de l'imitation », aujourd'hui connu comme le test de Turing, pierre fondatrice de l'intelligence artificielle. Homosexuel à une époque où la loi britannique le criminalise, il est condamné en 1952 et contraint à une castration chimique. Il meurt en 1954 d'un empoisonnement au cyanure, officiellement qualifié de suicide. Le gouvernement britannique lui adresse en 2009 des excuses publiques, une grâce royale posthume en 2013, et son portrait orne depuis 2021 le billet de 50 livres. Entre Babbage et Lovelace d'un côté, et von Neumann ou Ritchie de l'autre, Turing constitue le pivot théorique qui relie les origines mécaniques à l'ère électronique retracée par ce site.