Claude Shannon

La formation de Claude Elwood Shannon à l'Université du Michigan, où il obtint en 1936 une double licence en mathématiques et en génie électrique, le prédisposa à explorer des territoires que ses contemporains ne savaient pas encore nommer. Arrivé au MIT en 1936 comme assistant de recherche auprès de Vannevar Bush, il publia en 1937 son mémoire de maîtrise, « A Symbolic Analysis of Relay and Switching Circuits », dans lequel il appliqua l'algèbre de Boole aux circuits électriques de commutation. Les historiens tiennent ce texte pour l'une des thèses de maîtrise les plus importantes du XXe siècle : il établit les fondements théoriques sur lesquels reposerait l'ensemble de l'informatique numérique. Entré aux Bell Laboratories en 1941, Shannon y mena pendant la guerre des travaux de cryptanalyse et de contrôle de missiles avant de se consacrer à la question qui l'obsédait : comment mesurer et transmettre l'information de façon fiable ? En juillet et octobre 1948, il publia dans le Bell System Technical Journal son article fondateur, « A Mathematical Theory of Communication ». Shannon y introduisit la notion d'entropie informationnelle, de redondance et de capacité de canal, et inventa le terme « bit » comme unité élémentaire d'information. Scientific American devait plus tard qualifier ce texte de « Magna Carta de l'ère de l'information ». Professeur au MIT à partir de 1958, Shannon consacra ses dernières années académiques à la théorie des automates, à l'intelligence artificielle et à la construction de machines curieuses, dont un labyrinthe électronique résolu par une souris mécanique. Ses travaux sur la compression et la transmission fiable des données constituent le socle théorique de tout ce qui, de la radio numérique au streaming, repose sur l'idée que l'information peut être quantifiée et protégée du bruit. La maladie d'Alzheimer assombrit ses dernières années avant sa mort en 2001, mais la théorie qu'il avait fondée à 32 ans n'a cessé de structurer l'ensemble de l'ère numérique.