Bill Gates

William Henry Gates III naît à Seattle en 1955 dans une famille aisée, son père étant avocat et sa mère administratrice d'entreprise. Dès 1968, à la Lakeside School, il accède à un terminal relié à un ordinateur en temps partagé — accès alors exceptionnel pour un adolescent — et se lie d'amitié avec Paul Allen. Il entre à Harvard en 1973 mais quitte l'université en 1975 pour fonder avec Allen, à Albuquerque, la société Microsoft. Leur premier produit est un interpréteur BASIC pour l'Altair 8800, le premier micro-ordinateur grand public. La stratégie d'octroi de licences de logiciels, plutôt que la vente liée au matériel, caractérise l'entreprise dès son origine. Le tournant survient en 1980 lorsque IBM cherche un système d'exploitation pour son futur IBM PC. Microsoft rachète QDOS à Seattle Computer Products, le renomme MS-DOS et en conserve la propriété tout en le licenciant à IBM — accord qui autorisera la prolifération des compatibles PC et fera la fortune de Microsoft. Windows 1.0 sort en 1985, Windows 95 en 1995 inaugure l'interface grand public, et la suite Office installée dans les entreprises assoit la domination du groupe. Introduit en bourse en 1986, Microsoft devient la société la plus valorisée au monde à la fin des années 1990. Gates doit affronter en 1998 une procédure antitrust retentissante du Département américain de la Justice, réglée par un compromis en 2001. Il quitte la direction opérationnelle en 2000 puis la présidence en 2014, pour se consacrer à la Bill & Melinda Gates Foundation, créée en 2000 et dotée de dizaines de milliards de dollars, active notamment sur la polio, le paludisme et la santé maternelle. Figure centrale de la période micro-informatique retracée par ce site, il incarne le passage de l'ordinateur d'artefact militaire ou universitaire à objet de bureau ; son rival constant Steve Jobs, son successeur culturel Mark Zuckerberg et le monde du logiciel libre popularisé par Linus Torvalds forment ensemble la trame des décennies 1980-2000.