IBM PC

Au début des années 1980, IBM, géant historique de l'informatique d'entreprise avec ses mainframes, observe avec inquiétude la montée des micro-ordinateurs — Apple II (1977), TRS-80, Commodore PET — qui s'invitent dans les bureaux des grandes entreprises sans passer par ses canaux commerciaux. La direction confie en 1980 à Bill Lowe, à Boca Raton en Floride, la mission secrète de concevoir un ordinateur personnel en moins d'un an, avec une équipe réduite dite Project Chess dirigée par Don Estridge. Pour tenir le délai, IBM rompt avec ses habitudes et fait le choix radical d'une architecture ouverte fondée sur des composants du marché, dont le microprocesseur Intel 8088 à 4,77 MHz et, après l'échec des négociations avec Digital Research, le système d'exploitation PC-DOS 1.0 concédé par Microsoft à partir de QDOS racheté à Seattle Computer Products. L'IBM Personal Computer modèle 5150 est officiellement présenté le 12 août 1981 au Waldorf Astoria de New York. Équipé de 16 Ko à 256 Ko de RAM, d'un à deux lecteurs de disquettes 5,25 pouces et d'un moniteur monochrome ou couleur CGA, il est vendu à partir de 1 565 dollars. La stratégie industrielle fait basculer l'histoire : en documentant son BIOS et en autorisant la vente d'Intel et MS-DOS à ses concurrents, IBM accepte — peut-être sans en mesurer l'ampleur — l'apparition rapide d'une nuée de compatibles PC. Dès 1982, Compaq conçoit un BIOS cliniquement reconstruit et commercialise un portable compatible. En quelques années, Dell, HP, AST, Tandon suivent. Le standard PC s'impose comme l'architecture dominante de la micro-informatique mondiale. Il propulse Microsoft, fournisseur de MS-DOS puis de Windows (1985), et Intel, fournisseur des processeurs x86, parmi les plus grandes entreprises du monde — le duopole Wintel. Il dépasse rapidement l'Apple II et place le Macintosh (1984) dans une situation minoritaire durable. En démocratisant l'informatique de bureau compatible, l'IBM PC jette les bases du marché des ordinateurs personnels qui, croisé à Internet à partir de 1991, transformera l'économie mondiale.