Ethernet

Au début des années 1970, le Palo Alto Research Center (PARC) de Xerox, installé en Californie depuis 1970, constitue l'un des laboratoires les plus novateurs au monde. Ses équipes y conçoivent notamment le premier ordinateur personnel à interface graphique, l'Alto, dont la production de masse nécessite une infrastructure de communication locale capable de relier entre eux machines, serveurs et imprimantes laser. Chargé de ce problème, le jeune ingénieur Robert Metcalfe, docteur de Harvard recruté en 1972, s'inspire des travaux du réseau ALOHAnet développé en 1971 à l'université d'Hawaï par Norman Abramson, qui utilise les radio-fréquences pour relier des ordinateurs. Il imagine un équivalent filaire exploitant un câble coaxial partagé. Le 22 mai 1973, Metcalfe rédige avec David Boggs une note technique décrivant un réseau local baptisé Ethernet — en référence à l'« éther luminifère » de la physique classique. Le protocole repose sur la méthode CSMA/CD (Carrier Sense Multiple Access with Collision Detection) : chaque station écoute le câble avant de transmettre, détecte les collisions et retransmet après un délai aléatoire. Le premier prototype fonctionne à 2,94 Mbit/s. Metcalfe, Boggs, Charles Thacker et Butler Lampson déposent en 1977 le brevet américain 4 063 220. En 1980, Xerox, Intel et Digital Equipment Corporation publient la spécification Ethernet 1.0 à 10 Mbit/s, bientôt standardisée sous l'identifiant IEEE 802.3 en 1983. Ethernet s'impose face aux technologies concurrentes (Token Ring, ARCNET) grâce à son ouverture et à son évolutivité. Les débits croissent par ordres de grandeur : 100 Mbit/s en 1995 (Fast Ethernet), 1 Gbit/s en 1999, 10 Gbit/s en 2002, 100 Gbit/s en 2010, et 400 Gbit/s en 2017. Il constitue aujourd'hui le socle quasi universel des réseaux locaux d'entreprise et des centres de données qui opèrent Internet, AWS, Google ou Facebook, et demeure complémentaire aux technologies sans fil Wi-Fi issues des mêmes travaux IEEE. Cinquante ans après l'ébauche de Metcalfe, Ethernet est la technologie de transport la plus déployée au monde.