Wikipedia

À la fin des années 1990, l'homme d'affaires américain Jimmy Wales, ancien trader à Chicago, finance avec Tim Shell et Michael Davis un portail web baptisé Bomis. En mars 2000, il lance Nupedia, une encyclopédie gratuite en ligne dont les articles doivent être rédigés par des experts puis validés par un comité éditorial. Le processus, extrêmement lent, ne produit que vingt-et-un articles la première année. Le philosophe Larry Sanger, recruté par Wales comme rédacteur en chef, suggère d'adopter le moteur wiki conçu en 1995 par le programmeur Ward Cunningham pour permettre l'édition collaborative ouverte et rapide. L'idée déborde alors largement le projet initial. Wikipedia est officiellement lancée le 15 janvier 2001 à l'adresse wikipedia.com, en anglais, comme laboratoire adjoint à Nupedia. Dès février 2001, la version française apparaît, suivie en mai par les versions allemande, catalane, espagnole, italienne, japonaise, hébraïque, néerlandaise, polonaise, portugaise, russe, suédoise, chinoise et esperanto. En un an, le projet compte déjà 20 000 articles en anglais. La simplicité du principe — n'importe qui peut modifier n'importe quelle page, la mention [[crochets]] crée un lien interne, l'historique conserve chaque révision — associée à la licence libre GFDL puis Creative Commons BY-SA permet une croissance exponentielle. La Wikimedia Foundation, organisation à but non lucratif, est créée en juin 2003 pour en assurer la pérennité. En 2024, Wikipedia totalise plus de 60 millions d'articles dans environ 330 langues et se classe constamment parmi les dix sites les plus consultés au monde, entièrement financé par les dons. Le modèle a été répliqué par des milliers de wikis thématiques (Fandom, Wiktionnaire, Wikidata). Il constitue une ressource majeure pour les moteurs de recherche et pour les modèles de langage à grande échelle comme ceux derrière ChatGPT et GPT-4, dont les corpus d'entraînement intègrent massivement Wikipedia. L'encyclopédie demeure aujourd'hui l'un des plus grands projets collaboratifs de l'histoire humaine, et l'illustration la plus convaincante du potentiel civique du Web.